根據Business Insider日前的報道，亞馬遜的語音助手Alexa和智能音箱的業務虧損可能高達100億美元。而在這一消息發布之際，Alexa的競爭對手也正在應對各自的困難，并努力尋找語音助手業務的獲利方法。

Alexa和其他語音助手面臨的困境提醒著人們，創造一項令人印象深刻的技術和圍繞它建立業務之間存在差距。隨著科技公司忙于裁員，為即將到來的經濟衰退做好準備，炫酷但不盈利的技術將不得不找到一種方式來展示它們的價值，否則將被淘汰。

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在亞馬遜Alexa推出8年之后，人們可以從語音助手的技術和業務中學到一些經驗和教訓。

技術很好，但還不夠好

許多創新使像亞馬遜Alexa這樣的語音助手能夠完成10～15年前不可能完成的任務。自動語音識別技術的進步幫助語音助手在不同背景噪聲條件下，以及其他聲音和不同口音下，提取和分析人們的聲音。由深度神經網絡(Transformer、RNN、LSTM等)支持的自然語言處理系統幫助語音助手將不同的語音細微差別映射到相應的命令中（例如詢問天氣或請求計時器的所有不同方式)。現在有很多應用平臺、API等可以讓語音助手遍歷網絡上的大量信息，并將語音命令映射到應用功能。

然而，語音助手目前所能做的也有局限性。在大多數情況下，亞馬遜Alexa可以執行簡單的任務，如設置計時器，播放音樂，詢問天氣，在網上搜索簡單的信息。這些任務或者范圍非常狹窄，并沒有太多出錯的空間；或者不敏感，即使語音助手出錯也不會造成太大的損害。一旦用戶想要執行敏感、需要多次交互或多模態的任務，語音助手就會變得不可靠。

例如，購物是亞馬遜最初為Alexa計劃的重要用例之一。這是一項敏感的任務，因為它涉及到個人資金，而且用戶希望最大限度地減少錯誤。它通常需要多個步驟，用戶希望能夠看到他們正在購買的產品，能夠瀏覽建議和替代方案，而通過語音來實現這一點是非常困難的。同樣的事情也會發生在安排會議等其他任務上。

用戶為什么會為語音助手買單?

語音助手技術的貨幣化，在當前應用場景中，有幾種解決方案，但它們的邏輯都有些不通。

第一個解決方案是銷售智能音箱，例如不同版本的亞馬遜Echo、蘋果HomePod或Google Nest智能音箱。在這種情況下，其業務價值將取決于設備的價格、銷售的數量以及客戶更換的頻率。

這一點適用于智能手機，因為人們每隔幾年就可能重新購買新手機。但這種方法并不適用于智能音箱。首先，人們不愿意為智能音箱支付很高的溢價，因為他們不經常使用。其次，智能音箱沒有太多需要升級的地方(基本上就是一個麥克風和一個揚聲器，雖然有的還配置顯示器)，客戶沒有理由定期更換。最后，升級和維護支持語音助手的云計算服務需要支付費用。因此，智能音箱的持續使用將會增加智能音箱供應商的成本，最終，這些成本將超過銷售智能音箱的利潤。

第二個解決方案是銷售服務。采用服務，用戶需要按月或按年付費才能使用手機或智能音箱上的語音助手。在這種情況下，語音助手必須具有足夠的價值，讓用戶愿意為它付費。要使這種商業模式成功，語音助手必須通過解決未解決的問題，或在用例中創造足夠的附加價值來說服用戶付費，從而達到產品和市場匹配。不幸的是，亞馬遜Alexa語音助手和其他語音助手所完成的任務的價值還不足以讓用戶愿意支付費用。

最后，可以把語音助手設備看作是吸引用戶使用其他賺錢產品的一個渠道。例如，亞馬遜公司認為Alexa會讓用戶更多地在網上購物。但Alexa并沒有提供非常好的購物體驗，用戶仍然更喜歡使用移動應用或網頁來進行購物。

所以，雖然從科學和工程的角度來看，亞馬遜的Alexa確實令人印象深刻。但從產品和業務的角度來看，它并不具備貨幣化的元素。其他語音助手產品面臨同樣的問題。

下一代語音助手將是什么樣?

第一代語音助手提出了一個很好的想法——使用語音作為與計算機的接口，但未能創造出一個有利可圖的商業模式。人們已經在上世紀90年代的VR頭顯（價格太高并且顯示的質量太低)和2010年代初的AR眼鏡(AR眼鏡沒有提供足夠的附加值來證明其價格合理性)上看到過這種情況。Alexa和Siri仍然存在，因為它們是由資金充裕的科技公司開發的，在正常的市場環境下，在他們找到商業模式（或將其出售）之前，這些公司能夠承受新產品的虧損。

語音助手的下一步會如何發展？可能有幾種可能的路徑。一個解決方案是等待人工智能技術變得更優秀，它可以支持完全不同的應用。

另一個解決方案是從當前的通用語音助手模型轉向更專業的用語音助手，這些用語音助手可以適應不同的應用。這將使語音助手能夠集成到應用的場景和工作流中，并使其能夠處理多步驟的復雜任務。這種形式可以有一個可行的B2B業務模式，特別是在有大量實際工作的行業（制造業、餐館、酒店等），語音助手可以提高效率并降低成本。對企業的附加值將遠遠超過消費者通過手機溝通獲得的便利。

現在并不確定智能音箱最終是否會成為未來語音助手的正確選擇。人們的許多日常任務都涉及到視覺元素，只使用語音助手的用例將會受到限制。

所以，雖然亞馬遜目前并沒有取消虧損中的Alexa，但現在可能是時候開發下一代語音助手了。

責任編輯：李楠

關鍵詞： 解決方案